Acestea detectează prezența materialului genetic viral și sunt utilizate în mod curent pentru a diagnostica dacă o persoană este infectată sau nu. Testele imunologice reprezintă cel de-al doilea tip de teste. Acestea detectează prezența anticorpilor împotriva virusului și sunt utilizate pentru a stabili dacă o persoană a fost infectată în trecut cu acest virus, adică dacă a fost bolnavă de COVID19, chiar dacă nu a prezentat simptome. 

Un test ideal pentru depistarea unei infecții trebuie să fie ieftin, simplu de utilizat și să permită stabilirea rapidă a unui diagnostic. De asemenea, testul ideal trebuie să diferențieze precis persoanele care suferă de o boală dată (adică să fie sensibil) de cele care nu prezintă respectiva boală (adică să fie specific). În prezent, este necesară dezvoltarea de teste care să permită detectarea virusului SARS-CoV-2 de o manieră simplă și mai cât mai rapidă. 

Acest tip de test utilizează exudatul nasofaringian, adică materialul colectat prin tamponarea ușoară a interiorului nasului și gâtului. Aici este cel mai probabil ca virusul să se găsească în cantități mai mari și tot aceste locuri din corpul uman sunt ușor accesibile pentru a preleva probe. Pentru ca testele să funcționeze, este necesară o cantitate suficient de mare de material genetic – ARN-ul viral. 

Probele de exudat nasofaringian conțin însă o cantitate totală mică din material genetic viral. Această problemă este rezolvată prin utilizarea unei tehnici numite amplificare enzimatică in-vitro a acizilor nucleici sau PCR (engl. Polymerase Chain Reaction) [1][2]. 

În câteva ore, prin PCR se pot face câteva milioane de copii ale materialului genetic existent în proba de exudat nasofaringian. Testul este pozitiv dacă în materialul genetic amplificat se identifică o secvență de nucleotide specifică ARN-ului viral al noului coronavirus.

Acest tip de teste sunt cele mai indicate pentru a stabili dacă o persoană ce manifestă simptome asemănătoare cu cele pentru COVID19 este infectată cu noul coronavirus sau simptomele au o altă cauză. Testele sunt suficient de rapide (aproximativ 6 ore de la începerea analizei până la diagnostic), sensibile și specifice, însă probele de exudat nasofaringian trebuie să fie trimise spre analiză laboratoarelor de specialitate. Acest lucru poate să întârzie foarte mult diagnosticarea. În prezent, acest tip de teste sunt utilizate în spitale și clinici pentru a diagnostica infecția cu noul coronavirus. 

Anticorpii specifici împotriva virusului sunt produși după aproximativ 5–7 zile de la infectare, ca parte a răspunsului sistemului imunitar al omului. Dacă sângele unei persoane conține anticorpi specifici împotriva SARS-CoV-2, acest lucru se poate datora unei infecții active și recente, sau unui contact cu virusul ce a avut loc cu ceva timp în urmă. Dacă un pacient ce suferă de COVID19 este testat înainte ca anticorpii să se fi produs, testele imunologice vor avea un rezultat negativ, deși persoana respectivă are o infecție activă. 

În mod obișnuit, anticorpii persistă în sângele unei persoane în cantități măsurabile pentru câteva luni sau câțiva ani de la debutul infecției virale. Așadar, testele imunologice bazate pe anticorpi sunt cel mai frecvent utilizate pentru a evalua câte persoane au fost infectate cu SARS-CoV-2. Numărul acestor persoane ar putea fi mult mai mare decât numărul de cazuri raportate de către spitale. Acest tip de teste oferă informații mai precise legate de proporția de persoane infectate și modul în care boala se răspândește în populație.  

Testele imunologice sunt de asemenea importante pentru a identifica personalul din spitale și clinici care a fost infectat cu acest virus și a devenit imun. Aceste persoane au cel mai probabil un risc redus de a se re-infecta atunci când intră în contact cu pacienții ce au o infecție activă. Din acest motiv, personalul medical imun la noul coronavirus este mai în siguranță atunci când îngrijește bolnavii de COVID19. 

Este foarte probabil că imunitatea dobândită să își piardă din eficiență odată cu trecerea timpului, cel mai probabil după cîteva luni sau ani. Există de asemenea posibilitatea ca virusul să evolueze prin acumularea de mutații într-o nouă tulpină capabilă să eludeze răspunsul imun dezvoltat pentru tulpina actuală. Acesta este motivul pentru care vaccinarea este extrem de importantă și de asemenea, și motivul pentru care, odată identificat un vaccin, acesta trebuie modificat în mod regulat, așa cum se întâmplă în cazul vaccinurilor antigripale.  

Tipuri de teste imunologice 

În prezent se folosesc două tipuri de teste imunologice pentru detecția anticorpilor anti-SARS-CoV-2 în sânge. În primul tip sunt utilizate proteine virale cunoscute ca fiind responsabile de inițierea unui răspuns imun. Aceste proteine sunt fixate într-un strat uniform pe o suprafață solidă de testare. Dacă în sângele unei persoane sunt prezenți anticorpi ce recunosc proteinele virale, aceștia se vor atașa de proteinele din zona de testare. Reacția chimică dintre proteinele virale și anticorpii umani semnalizează prezența acestora din urmă și indică faptul că persoana respectivă este sau a fost infectată cu virusul SARS-CoV-2. Acest test este unul extrem de rapid și poate fi realizat oriunde, nefiind necesară o dotare specifică sau personal foarte instruit. Acest tip de teste nu măsoară însă cantitatea sau calitatea anticorpilor, și de aceea nu este foarte specific și sensibil, putând deci da în unele cazuri rezultate eronate. 

Al doilea tip de test utilizează anticorpii din sângele unui pacient și măsoară capacitatea acestora de a neutraliza infecțiozitatea virusului. Dacă anticorpii pot proteja celulele umane cultivate în laborator de infecția cu noul coronavirus, atunci pacientul a avut infecția și este imun. Aceste tipuri de teste se realizează în câteva zile și necesită echipamente specializate, dar sunt semnificativ mai specifice. 

Spitalele au nevoie de teste pentru diagnosticare care să fie cât mai rapide și cât mai specifice. Există echipamente portabile capabile să realizeze teste genetice folosind reacția PCR în decurs de o oră, însă nu sunt încă adaptate pentru testarea și diagnosticarea în masă a bolii COVID-19. În prezent sunt de asemenea dezvoltate teste capabile să detecteze mai rapid, mai ușor și mai specific prezența anticorpilor specifici împotriva noului coronavirus [3][4].